בדרך כלל תוך כדי דיון בתקופות שונות של שירה אנו עוברים הישר מימי הביניים לרנסנס מבלי להתחשב בשמות שסללו את הדרך לטרנדים החדשים. שם אחד כזה הוא פטררק שהפילוסופיה שלו השפיעה על המשוררים במשך מאות שנים. פרנצ'סקו פטררק נולד ב-20 ביולי 1304 בארצו, טוסקנה (כיום איטליה). בצרפת; פטררק למד משפטים, כפי שאביו רצה. לאחר מות אביו ב-1326, פטררק עזב את המשפט כדי להתמקד בקלאסיקה.
המודל לשפה האיטלקית המודרנית מבוסס על עבודתו של פטררק יחד עם בוקאצ'ו ובמידה פחותה עם דנטה. הוא נסע רבות וכונה "התייר הראשון" כי נסיעתו הייתה רק להנאתו. במהלך סיור זה, הוא אסף כתבי יד לטיניים רבים שאבדו. ככל שפטררק למד יותר על התקופה הקלאסית, הוא החל להעריץ את התקופה הזו והתלונן על מגבלות זמנו. הוא בז לבורות של גיל הביניים ולראשונה פיתח את המושג "עידנים אפלים". פטררקה התייחס למאות הפוסט-רומיות כ"אפלות" בהשוואה לאור העת העתיקה הקלאסית. קיקרו, וירג'יל וסנקה היו המודלים הספרותיים שלו, והם מצוטט לעתים קרובות ביצירתו של פטררק.
כבר בחיפוש אחר משמעות אמיתית של החיים, לא מרוצה מיצירה עכשווית, חזונו של פטררק השתנה לחלוטין במהלך ביקורו בהר ונטו. הניסיון גילה לו שתופעות הטבע הללו קיבעו אותו בצורה סטטית מסוימת. טיול בעולם הבלתי נחקר העצום של נפש האדם ירווה את צימאונו לידע וישביע את עצמי חסר המנוחה שלו. פטררק נלחם בתוכו, לא נגד שום דבר מבחוץ. בשלב זה פנה פטררק מעולם החיצוני של הטבע לעולם הפנימי של הנשמה. כפי שציטט מתוך הווידויים של אוגוסטינוס הקדוש;
ואנשים עומדים לתהות במרומי ההרים, ובגלי הים האדירים, ובשטף הנהרות הרחב, ומעגל האוקיינוס, ומהפכת הכוכבים, אבל הם לא רואים בעצמם.
עצבני מאוד מהצורה העומדת של הספרות והאמנות, הכלואים בסטנדרטים הכוזבים של הנצרות, העז פטררק לפתח מיזוג של רעיונות מודרניים. ביצירתו מתנהל מאבק מתמשך בין חושניות ומיסטיקה וכן ספרות חולים ונוצרית. ספרו הידוע "הסתר" קובע שהישג חילוני לא בהכרח מעכב מערכת יחסים אותנטית עם אלוהים. פטררק טען במקום זאת, שאלוהים נתן לבני האדם את הפוטנציאל האינטלקטואלי והיצירתי העצום שלהם כדי לנצל אותם במלואם. ההפצה הנלהבת שלו של תרבות עתיקה שהתמקדה ברעיון האדם כמדד לכל הדברים עוררה את תהליך השינוי שצבר תאוצה בתקופת הרנסנס, הרפורמציה, הנאורות והמהפכה האמריקאית. הוא האמין בחקר המחשבה והפעולה האנושית. פטררק היה קתולי אדוק ולא ראה קונפליקט בין מימוש הפוטנציאל של האנושות לבין אמונה דתית.
פטררק נאבק על היחס הראוי בין החיים הפעילים וההגותיים, ונטה להדגיש את חשיבות הבדידות והלימוד. כאחד החוקרים הקלאסיים הראשונים בעולם, חשף פטררק מאגרי ידע עצומים בטקסטים האבודים שגילה. פילוסופיית ההומניזם שלו סיימה את ימי העידן האפלים ועזרה לעורר את הצמיחה האינטלקטואלית וההישגים של הרנסנס.
