ימי הביניים, תקופה בהיסטוריה האירופית שבאה לאחר נפילת האימפריה הרומית המערבית מתוארכת בדרך כלל לשנת 476 כאשר המפקד הגרמני אודוקר הדיח את הקיסר המערבי הרומאי האחרון, רומולוס אוגוסטולוס. האירוע נחשב באופן מסורתי כסוף העת העתיקה הקלאסית ותחילת ימי הביניים.
מצד שני, שנת 476 אינה מקובלת באופן אוניברסלי כתחילת ימי הביניים מכיוון שהאימפריה כבר הייתה בהריסות כאשר אודוקר הדיח את רומולוס אוגוסטולוס. שקיעתה של המחצית המערבית של האימפריה מתחילה במאה ה-3 כאשר היא כמעט קרסה עקב משבר כלכלי, מלחמת אזרחים ואיומים חיצוניים.
האימפריה הרומית הצליחה לשרוד את מה שנקרא משבר המאה ה-3 אך האחרון גרם לשינויים כלכליים, חברתיים, תרבותיים ומוסדיים מרחיקי לכת שתרמו רבות לנפילת האימפריה הרומית המערבית. לאחר שהאימפריה התפצלה לצמיתות לשני חצאים בשנת 395, החלק המערבי לא היה מסוגל להדוף את הפלישות הברבריות. קיסרי רומא המערבית נאלצו לאפשר לשבטים הברברים להתיישב בשטח הרומאי בתמורה לסיוע צבאי.
מנהיגי הצבא הברברים פנו מדי פעם נגד השלטונות הרומאים והתחזקו עם הזמן. קיסרי רומא המערבית היו שליטים רק באופן רשמי לאחר אמצע המאה ה-5, בעוד שהכוח האמיתי היה דה פקטו בידי מנהיגי צבא ברברים. לכן אודואצ'ר עקף את השלטון מרומולוס אוגוסטולוס רק באופן רשמי. התצהיר של הקיסר המערבי הרומי האחרון היה שיאו של תהליך שהתחיל הרבה קודם לכן ולא גרם לשום שיבוש גדול באותה תקופה.
בשל העובדה שהתהליך שהוביל לנפילת האימפריה הרומית המערבית התרחש בהדרגה, חלק מהיסטוריונים אינם רואים בתצהיר רומולוס אוגוסטולוס על ידי אודואצ'ר את סוף העת העתיקה הקלאסית ותחילת ימי הביניים. הם הציעו אירועים אחרים בעלי השפעה מרחיקת לכת על מהלך ההיסטוריה כגון תחילת תקופת ההגירה (375), קרב אדריאנופול (378), חלוקה קבועה של האימפריה הרומית לשני חצאים (395), השקת רומא (410) ומותו של הקיסר הרומאי המערבי האחרון יוליוס נפוס (480). בנוסף, כמה חוקרים הציעו אירועים הקשורים לדת שמילאו תפקיד מרכזי לאורך ימי הביניים. כמה מתאריכי ההתחלה הנפוצים ביותר הקשורים לדת לימי הביניים כוללים את סוגיית צו מילאנו (313) שסיים את רדיפת הנוצרים, סגירת בית הספר הפגאני האחרון באתונה (529) והכיבוש המוסלמי של צפון אפריקה ( 647).
