מעט ידוע על ההיסטוריה המוקדמת של בובות עץ יפניות קוקשי. אסכולה אחת מאמינה שלבובות קוקשי מקורן בתרגול הדת הרוחנית. בובות עץ נחשבו כמכילות את המהות הרוחנית של המתים ולעתים קרובות נוצרו לזכר כבוד.
ההיסטוריה המודרנית של בובות קוקשי יפניות החלה בחלק האחרון של עידן אדו (1603-1867). מקורם באזור טוהיקו בצפון יפן, המפורסם במעיינות החמים שלו ובמימי הספא המתחדשים, פעלו כמקור חשוב להכנסה נוספת עבור בעלי מלאכה מקומיים הידועים בשם קיג'יה (שפירושו עובד עץ ביפנית), שהתמחו בעבודות עץ ייצור כלי בית כמו מגשים וקערות עץ. בחורפים קשים החלו אומני הקיג'יה האלה לייצר "בובות קוקשי" כדי למכור כמזכרות למבקרים שפקדו את המעיינות החמים המקומיים. הבובות פעלו לא רק כמזכרות אלא גם ככלי עיסוי ששימשו את המתרחצים כדי להקיש על כתפיהם תוך שהם נהנים מהיתרונות המחממים של המעיינות החמים.
הבובות של קוקשי היו פשוטות מאוד בעיצובן, שנעשו במקור על מחרטות המופעלות ביד. לבובות קוקשי מסורתיות היו מאפיינים משותפים שהורכבו מגוף בסיסי גלילי חסר גפיים וראש עגול. למרות שהבובות הראשונות היו אולי לא צבועות, כיום רוב הקוקשי מצוירות בעיצובי פרחים בהירים, קימונו ודוגמאות מסורתיות אחרות. הצבעים ששימשו היו אדום, צהוב וסגול. מכיוון שכל הבובות מצוירות ביד, אין שני פנים דומים. זה אולי הקסם הגדול ביותר של הקוקשי. יש בובות גחמניות, שמחות ומחייכות, בעוד שאחרות רציניות.
עד מהרה התפשטה הפופולריות שלהם ברחבי יפן והם הפכו להיות מועדפים כצעצועי עץ עבור אלה שאינם יכולים להרשות לעצמם בובות פורצלן. בנוסף, הצורות המעוגלות הפשוטות של הבובות השאילות את עצמן כטבעות בקיעת שיניים מוקדמות לתינוקות צעירים.
בובות קוקשי ייצגו באופן מסורתי נערות צעירות והן הפכו במהירות לפופולריות בשל תיאור היופי הנשי שלהן. בנוסף, הקסם הפשוט שלהם והקשר עם הילדות הביאו לכך שהם ניתנו לעתים קרובות כמתנות כאשר ילד נולד, כמתנות יום הולדת או כסמלים של זיכרון כאשר ילד מת. בנוסף, בובות עץ יפניות קוקשי היו פופולריות בקרב ילדי חקלאים, מכיוון שרווחה הייתה הסברה שהן מבטיחות יבול טוב, שכן האמינו שזה ייצור רושם חיובי על האלים אם ילדים ישחקו עם הבובות.
היערות המשמשים לקוקשי משתנים. דובדבן מובחן על ידי החושך שלו. Mizuko או Dogwood רך יותר ונעשה בו שימוש נרחב. Itaya-kaede, מייפל יפני משמש גם. העץ נשאר בחוץ לתיבול במשך שנה עד חמש שנים לפני שניתן להשתמש בו להכנת בובה. כיום, קוקשי מוכר כאחת מאומנויות העם המסורתיות של יפן.
למרות המאפיינים המשותפים שלהם קיימות שתי אסכולות לעיצוב, קוקשי מסורתי וקוקשי יצירתי.
קוקשי מסורתיים ברובם עדיין מיוצרים רק בששת המחוזות של אזור טוהוקו. 12 בתי הספר לעיצוב כאן כולם מציגים מאפיינים ייחודיים המאפשרים למומחים לדעת היכן בדיוק הם יוצרו ולעיתים קרובות על ידי מי.
קוקשי יצירתי אינו עוקב אחר העיצובים המסורתיים שמקורם באזור טוהוקו ובמקום זאת יש לו השראה בלתי מובנית שהיא חופשית לחלוטין מבחינת צורה וצביעה, המגבלה המסורתית היחידה היא ייצורם באמצעות המחרטה. בניגוד לקוקשי המסורתי, הם אינם מציגים אף אחד מהצבע המקומי הייחודי שלהם וגם לא את הטכניקות שהועברו לאורך הדורות. הם פשוט מייצגים את המחשבה והיכולת היצירתית של האומן.
בובות מסורתיות ויצירתיות הפכו לסיבה לחגיגה בטוהוקו וברחבי יפן. מדי שנה, בתחילת ספטמבר, אנשים מתאספים בנארוקו אונסן, שם מתאספים אומנים מכל הארץ כדי לכבד את קוקשי בתחרות שבה הפרס מספר אחת הוא פרס מטעם ראש הממשלה.
יש הרבה סגנונות שונים של קוקשי, אבל יש פילוסופיה אחת שכל בובות קוקשי חולקות, והיא החתירה ליופי ואומנות באמצעות פשטות. הפילוסופיה הזו מושבחת באתר: http://www.dollsofjapan.co.uk
