לרפואת הצמחים יש עתיקות גדולה, עם שורשים טיפוליים שנמשכים עד למצרים העתיקה במה שהיה ידוע אז כחמט או תמרה.
בתיעוד הכתוב, חקר עשבי תיבול מתוארך ליותר מ-5,000 שנים מהשומרים, שתיארו שימושים רפואיים מבוססים לצמחים כגון דפנה, קימל וטימין.
המצרים הקדמונים שהיו בעצמם צאצאים ממשיים של הציוויליזציות השומריות המיתולוגיות והפרה-היסטוריות, מיוחסים כבעלי מערכות הרפואה ההוליסטיות הקדומות ביותר בעולם. מערכות אלה אושרו והוכרו רשמית על ידי אפילו מעמד הכוהנים הכל יכול שהחזיק בסמכויות כה עצומות על האוכלוסייה.
ידוע שמסורות הרפואה המצרית הקדומה של 1000 לפני הספירה ומתקופה הרבה יותר מוקדמת יותר השתמשו בשום, אופיום, שמן קיק, כוסברה, נענע, אינדיגו ועשבי תיבול אחרים לרפואה, והברית הישנה מזכירה גם שימוש וגידול עשבים, כולל מנדרקה, בקיה, קימל, חיטה, שעורה ושיפון. אולם מדובר בפשטנות יתר מכיוון שלמצרים היה מוניטין נערץ כמעט בכל העולם כמטפלים בצורות מתוחכמות ביותר של רפואה. החניטה המצוינת של מומיות היא דוגמה מצוינת למנהג מצרי שניתן היה לאתר אותו עוד יותר אחורה בזמן עד סמוך לתקופות פרה-היסטוריות לפי חשבונם של לוחות השנה המצריים. תיעוד של קיומן של מערכות ריפוי מתוחכמות אלה רק מתחילים להופיע עם גילויי שיטות חדשות להבנת סמנטיקה של השפה של מצרים העתיקה.
כמו כמעט כל המצאה או התקדמות טכנולוגית אחרת בעת העתיקה (השומרים הפרה-היסטוריים וקודמיהם בממלכות מצרים המוקדמות) מערכות טיפוליות אלו הועברו אז ואומצו על ידי העולם החיצון במשך מאות ואלפי שנים של אינטראקציות ומגעים.
לרפואת הצמחים הסינית, כמו שהיא קרובה למקבילה במצרים, יש גם עתיקות גדולה, עם שורשים טיפוליים המשתרעים עד לשושלת ג'ואו, תקופת הברונזה המאוחרת/הברזל הקדומה לפני כ-2500 עד 3000 שנים. ממקורותיו השמאניסטים, הרבליזם בסין הארכאית התפתח בתגובה למושגי סיבתיות או מקור הקיימים באותה תקופה. תפיסות אלו לגבי הגורמים למחלות בחברה האנושית קשורות ישירות לסביבה החברתית-כלכלית הבעייתית ששררה בתחילת סין במחצית השנייה של האלף הראשון לפני הספירה.
ה-Shennong Bencao Jing, ספר הצמחים הסיני הראשון שנערך בעידן שושלת האנג, מפרט 365 צמחי מרפא ושימושיהם. מא-הואנג השיח שהכניס את התרופה אפדרין לרפואה המודרנית הוא בין הצמחים הרשומים באוסף. כלולים הפניות ל-247 חומרים ששימשו אנשים מוקדמים אלה למחלות רבות ושונות, ביניהן הקלה על כאבי גב. הדורות הבאים משושלת האן ועד לשושלת טאנג גדלו על ה-Shennong Bencao Jing.
עד 1596, כנופיית בן קאו מו מהספרות הרפואית של מינג לי שיז'ן (1518-1593) הדגימה את התקופה של הרבליסטיות הסינית. פורסם שלוש שנים לאחר פטירתו, גרנד מטריה מדיקה זה הכיל לא פחות מ-1892 ערכים. במאות שלאחר מכן של העידן הקיסרי המשיכה רפואת הצמחים הסינית להתפתח. למרות הכישלונות הזמניים שנגרמו בעקבות התמוטטות שושלת מנצ'ו ב-1911, היא נותרה בשוויון מעמד עם הביו-רפואה בסין כיום.
מערכת נוספת של עשבי מרפא, האיורוודה ההודית (סנסקריט עבור "מדע גוף הנפש") השתמשה בצמחי מרפא כגון כורכום, אולי כבר בשנת 1900 לפני הספירה צמחי מרפא ומינרלים רבים אחרים ששימשו ברפואה האיורוודית תוארו מאוחר יותר על ידי צמחי מרפא הודים עתיקים כמו צ'ארקה. וסשורתא במהלך האלף הראשון לפני הספירה. הסושרותא סמהיטה המיוחסת לסושרותא במאה ה-6 לפני הספירה מתארת 700 צמחי מרפא, 64 תכשירים ממקורות מינרלים ו-57 תכשירים המבוססים על מקורות מן החי. כאן שוב, נוכל למצוא עדויות ברורות להשפעה הבלתי ניתנת לערעור של העת העתיקה ושל מצרים הפרה-היסטורית שהקדימו את כל תרבויות העולם העתיק בעשרות אלפי שנים.
כיום, רופאים מודרניים ומערביים רבים מתחילים להסתכל על תרופות צמחיות עבור כמה הפרעות נפוצות, ולא כל כך נפוצות, כמו דלקת פרקים ופסוריאזיס. העלות הנמוכה יותר, ולעתים קרובות שימוש בטוח יותר, משכה אנשי מקצוע רפואיים רבים. חלק מהרופאים משתמשים בצמחי מרפא כדי לקזז את תופעות הלוואי של תרופות, נוהג שכבר מתגבר במהירות ברוב חלקי העולם המערבי.
היינו עדים לעלייה המהירה של השימוש בצמחי מרפא למטרות רפואיות, כאשר אומנויות הריפוי המסורתיות, כלומר רפואה אלטרנטיבית, הופכות מקובלות יותר בשיטות הרפואה המערביות. תעשיית הבריאות ותעשיית הבריאות/כושר צברה פופולריות עצומה עם צמיחה גיאומטרית קרובה ל-20 השנים האחרונות. ראינו את העלייה בפופולריות אפילו בקרב שמות מותגים ביתיים עבור מוצרי טיפוח ויופי המכילים תמציות צמחי מרפא טיפוליות, כאשר הצרכנים המושכלים המודרניים מגלים את הסודות הטיפוליים החבויים וכוחות ההתחדשות של צמחיית האם.
